Beeld van eind vorig jaar tijdens rellen in Athene. De bevolking protesteerde tegen de besparingsmaatregelen.

Moet Europa zich voorbereiden op een drastische verarming van de bevolking?  Als we een big shot van Unilever -  fabrikant van Dove, Iglo, Lipton, Zwan en andere knallers – moeten geloven is dat voor Zuid-Europa alleszins het geval.

“De armoede keert terug naar Europa”, zei Jan Zijderland, topman van Unilever in Europa in een gesprek met de Financial Times Deutschland. “Als een Spanjaard per gemiddeld winkelbezoek nog amper 17 euro uitgeeft, kan ik hem moeilijk een wasmiddel verkopen dat al de helft van dat bedrag kost.”

Unilever gaat bijgevolg kleinere – beter betaalbare – porties en verpakkingen aanbieden.  Spanje en Zuid-Europa – Griekenland op kop – komen zo verontrustend in de buurt van landen als Indonesië. Daar verkoopt Unilever al individuele doses douchegel voor omgerekend een paar eurocent. “En we verdienen er geld op”, aldus Zijderland.

In Zuid-Europa komen dus kleinere porties van ondermeer aardappelpuree en shampoo op de markt. In Spanje experimenteert de multinational nu al met een piepkleine doos van het waspoeder Surf, goed voor 5 wasbeurten.

En de Belgen?

Mini-porties zijn volgens Unilever voor landen als België nog niet aan de orde en “voorlopig alleen bestemd voor Zuid-Europa”. Maar daar kan verandering in komen want volgens Xavier Gellynck, professor voedingsmarketing en ketenmanagement (Universiteit Gent) winkelen we in het ‘rijke’ Europa ook al met de handrem op. “Miniporties zouden hier nu al succes kunnen hebben”, aldus Gellynck in een krant van de De Persgroep.

Unilever stelt daar tegenover dat het kassaticket van de doorsnee Belg in de supermarkt voorlopig gelijk blijft tegenover vorig jaar. Bovendien grijpen de Belgen in plaats van naar kleinere verpakkingen net naar de grotere verpakkingen om per liter of kilo goedkoper in te kopen.

Een vijfde tot een kwart is al echt arm

Gellynck verwacht dat andere multinationals – een Nestlé of Danone bijvoobeeld – vrij snel het voorbeeld van Unilever zullen volgen. De armoedestatistieken zullen de eerste jaren immers niet snel verbeteren.

Volgens de meest recente statistieken van de Europese Commissie (over 2010) zaten iets meer dan 115 miljoen Europeanen – dat is 23,5% van de Europese bevolking – onder de armoedegrens. België doet het met 2,23 miljoen of 20,8% van de bevolking niet veel beter.