Een op de zeven e-mails die werknemers in hun box krijgen, bevat roddels over collega’s en bazen. Het aantal negatieve roddels is bijna drie keer zo talrijk als de positieve.

En roddeltantes zitten op alle stoelen. Uitvoerend lager personeel roddelt het vaakst, gevolgd door het laagje net onder de absolute leider. Inderdaad het topmanagement. Klap op de vuurpijl is wel dat al dat geroddel meer positieve dan negatieve impact heeft op een onderneming.

Dat blijkt uit een Amerikaanse doorlichting van een goeie 600.000 mails bij het energiebedrijf Enron. Enron? De schurken die tienduizenden beleggers hebben opgelicht met een valse boekhouding? Het bedrijf ging in 2001 failliet, een goeie 20.000 werknemers belandden op straat – en ook hun email-verkeer.

Hoewel het bedrijf een beetje een ‘cowboy-cultuur’ had, zijn de verschillen met een ‘normale’ onderneming volgens de onderzoekers niet zo groot. “Ik vermoed dat de manier waarop de werknemers met elkaar omgingen niet fundamenteel verschilt van communicatie in andere bedrijven. Ik was een beetje verbaasd dat bijna 15 procent van de werk-mails roddel bevatte”, aldus onderzoeker Eric Gilbert op phys.org.news.

Kenneth Lay, destijds topman van Enron

Al snel roddel

Alle mails waarin gesproken werd over werknemers die niet tot de bestemmelingen behoren, werd voor het onderzoek gecatalogeerd als ‘roddel’. Dat is een ruime definitie, in die zin ben je al snel een roddeltante.

Gilbert, verbonden aan de School of Interactive Computing van de Georgia Tech University, en zijn collega’s vinden dat ook die mails met ‘roddel’ voor de onderneming een waardevolle bron van informatie zijn. Een belangrijk deel van de roddels waren overigens op emotioneel vlak “neutraal”, gewoon info over collega’s dus.

Vlaams minister Ingrid Lieten, nogal ongelukkig in haar mailverkeer

Roddel telt op

“Roddel heeft een negatieve bijklank”, aldus ‘computersocioloog’ Gilbert. “Maar het is een erg belangrijke vorm van communicatie. Zelfs kleine flardjes informatie – zoals ‘Jan zei dat hij (weer) te laat zou komen voor deze vergadering’- zijn van belang. Na een paar van dergelijke zinnetjes, krijg je een beeld van Jan als iemand die altijd te laat komt.

Roddel is over het algemeen de manier waarop we aan de weet komen wat we over elkaar weten. Voor onze studie hebben we roddel gewoon beschouwd als een middel om sociale informatie te delen”.

Functies van roddel

Roddel heeft meerdere functies bovenop het ‘delen van informatie’, aldus Tanushree Mitra, een doctoraalstudente die met Gilbert aan het onderzoek meewerkte. Zij onderscheidt vier basisfuncties: informatie, entertainment, intimiteit en invloed. De roddel in de Enron-mails werd voor alle vier deze doelstellingen uitgekraamd, zowel voor het bereiken van zakelijke doelen als op persoonlijk valk.

Tss… die directeuren toch!

Interessant in het onderzoek is ook dat de roddelstroom tussen 7 hiërarchische niveaus in kaart werd gebracht (zie afbeelding). De grootste roddelstroom binnen hetzelfde niveau situeert zich duidelijk onderaan de ladder, op de werkvloer dus. De grootste opwaartse stroom roddel komt van niveau 2: vice-voorzitters en directeuren geven blijkbaar veel commentaar op collega’s bij de bedrijfstop. Maar ook naar beneden toe zijn vice-voorzitters en directeuren de grootste roddeltantes. De bestemmelingen zijn dan de laagsten in de hiërarchie.